Kicsike távcső, de erős!

Egy tudományos szempontból már "leírt"műholdon elhelyezett kicsiny űrtávcső lett az első, amelynek sikerült csillagrengést megfigyelni egy a Naptól különböző, de hozzá hasonló csillagon. Az idén pályára állított WIRE (Wide-Field Infrared Explorer) műholdat egy 30 centiméteres, infravörös távcsővel látták el, azonban már március 8-án, alig négy nappal felbocsátása után bejelentették, hogy a berendezés hűtését biztosító hidrogén hűtőgáz elszökött, és így esély sincs a tudományos program teljesítésére. Ám volt valami a fedélzeten, ami még működött: egy 5 centiméteres kicsi távcső, amelynek az volt az eredeti feladata, hogy a műhold iránytartásához szolgáltasson adatokat.

 A Kaliforniai Egyetem csillagásza, Derek Buzasi ötlete volt, hogy ez a pici távcső talán még felhasználható komoly tudományos kutatásra. A Földön egy hasonló távcső alig lenne több, mint gyerekjáték, mivel a Föld légköre megtöri és szétszórja a csillagok fényét – ezért is látjuk pislákolni őket. Az űrben viszont, ahol nem működik a légkör zavaró hatása, elenyésző mennyiségű a csillagközi gáz és por, merőben más a helyzet: ott egy ilyen kis méretű távcső is nagy teljesítményekre képes.
Buzasi ezért megkereste a NASA-t, és engedélyt kapott arra, hogy használhassa a kamerával is felszerelt kicsinyke távcsövet. A WIRE műholdat üzemeltető kutatókkal együtt így sikerült megfigyelniük az Alpha Ursae Majoris, a Nagy Medve csillagkép egyik fényes sárga csillagának rezgéseit. Ez az első példa arra, hogy sikerült egy a Naphoz hasonló, közönséges, nyugodt csillagon megfigyelni úgynevezett csillagrengéseket. Ezek megfigyelése azért fontos, mert az így kapott adatokból a csillagászok sok mindent meg tudnak mondani a csillag koráról, tömegéről és kémiai összetételéről.

  "Nagyon örültünk annak, hogy valamire mégis használható a sok éves munkával elkészített műhold" – mondta Carol Lonsdale, a WIRE projekt kutatócsapatának vezetoőe. A kicsiny távcső átmérője mindössze kétszázad része a legnagyobb földi távcsőének (hawaii Keck II), mégis bizonyos feladatokat tízszer olyan gyorsan elvégez mint az, egyszerűen azért, mert nem zavarja a légkör. Buzasi egyelőre november végéig használhatja a Wire kis távcsövét további kutatásaihoz.

(BBC News)